Planowanie to określenie zakresu działań i celu, który przedsiębiorstwo zamierza osiągnąć. Jest ono deklaratywne i unikalne dla każdego przedsiębiorstwa. Mimo, iż norma wydaje się być liberalna i uniwersalna, to uzyskanie certyfikatu jakości zarządzania systemem środowiskowym jest możliwe po spełnieniu wszystkich wymagań zawartych w rozdziale 4. normy ISO 14001:2004. To odróżnia ją zasadniczo od normy np. 9001, która pozostawia większą dowolność działań.

Następnie po etapie planowania przestępuje się do realizacji założeń, po nim następuje etap weryfikacji zgodności wykonanych działań, a po jego zakończeniu następuje korekta działań, tak by były zrealizowane zgodnie z założeniami.

Głównym celem wdrożenia ISO 14001 jest uzyskanie poprawy efektów działalności środowiskowej firmy. Norma opiera się więc na założeniu, że firmy będą nieustannie doskonalić system zarządzania środowiskowego w ramach własnych struktur. Przedsiębiorstwo, mając na względzie głównie warunki ekonomiczne, ma prawo samodzielnie określać zakres wdrażanego udoskonalenia. Jednak w efekcie końcowym  udoskonalenia wprowadzane w ramach ISO 14001 mają długofalowo wpływać na poprawę środowiska.

W Polsce certyfikat ISO 14001 posiada na dzień dzisiejszy niestety niewiele firm. Potwierdzając zasadę, że norma dostępna jest dla wszystkich organizacji należy wspomnieć o Raciborzu, które jako pierwsze miasto w Europie otrzymało certyfikat ISO 14001.