Nadmierne i wciąż rosnące zużycie paliw kopalnych oraz bardzo wysoka emisja dwutlenku węgla do atmosfery to jedne z najważniejszych aktualnych problemów ekologii. Oba problemy w dużym stopniu wiążą się ze sposobem, w jaki otrzymuje się energię elektryczną i cieplną. Tradycyjna metoda ich wytwarzania bazuje na dwóch osobnych etapach, zachodzących w różnych instalacjach. Energia elektryczna jest wytwarzana w elektrowni. Wykorzystuje się do tego zaledwie ok. 35% energii cieplnej z paliw kopalnych. Pozostałe 65% jest uwalniane do naturalnego otoczenia, wyrządzając szkody w środowisku poprzez m.in. emisję zanieczyszczeo i podnoszenie temperatury naturalnych elementów przyrody, np. rzek. Energia cieplna jest produkowana w odrębnym urządzeniu: kotle ciepłowniczym. Do jej wytworzenia również zużywa się nieodnawialne paliwa kopalne, a procesowi towarzyszy wydzielanie zanieczyszczeo. Kotły ciepłownicze stanowią duże obciążenie dla naturalnego otoczenia i charakteryzują się małą elastycznością co do zakresu możliwych do zastosowania paliw.